คลื่นลูกใหม่วงการรถเล็ก เมื่อผู้ผลิตให้ความสำคัญกับสมรรถภาพ และความปลอดภัยมากยิ่งขึ้น เพื่อให้ยานยนต์ขนาดเล็กใช้งานเทียบเท่ายานยนต์ทั่วไปได้ พร้อมเปิดตัวรถเล็กโมเดลใหม่เพิ่มเติม หวังกระตุ้นยอดขาย และความต้องการยานยนต์ขนาดเล็กให้เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม การพัฒนาเหล่านี้เอง ที่อาจเป็นการบอกใบ้ว่าความต้องการรถยนต์นั่งขนาดเล็กกำลังลดลงเช่นเดียวกัน

สะดวกสบาย

เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา Honda ส่ง “N-WGN” โมเดลใหม่ออกสู่ตลาด โดยมีจุดเด่นคือระบบความปลอดภัยที่ถูกติดตั้งเป็นอุปกรณ์มาตรฐาน พร้อมออกแบบพวงมาลัยให้ปรับตำแหน่งได้ เพื่อให้รองรับสรีระผู้ขับขี่ทั้งชาย และหญิง และออกแบบให้มีรูปทรงเรียบง่ายกว่าเดิม

ที่แล้วมา การติดตั้งอุปกรณ์ด้านความปลอดภัยให้รถยนต์นั่งขนาดเล็กเป็นเรื่องยาก เนื่องจากต้นทุนต่อคันที่สูงขึ้น ทำให้ราคารถสูงเกินความต้องการของตลาด อย่างไรก็ตาม Mr. Ryota Kurosaki นักออกแบบจาก Honda R&D คาดการณ์ว่าในอนาคต ผู้บริโภคจะหันมาใช้รถเล็กเพิ่มขึ้น ซึ่งจากการทดลองขับโดยผู้ที่มีส่วนสูง 190 ซม. พบว่าได้ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจ เนื่องจากเป็นรถเล็กที่คนตัวใหญ่ก็สามารถขับได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด

ทางด้าน Nissan และ Mitsubishi Automotive เอง ก็เปิดตัวรถใหม่เข้าสู่ตลาดรถเล็กไปเมื่อนเดือนมีนาคม คือ “DAYZ” และ “eK” ตามลำดับ ซึ่งเป็นยานยนต์ที่เกิดจากการร่วมพัฒนาระหว่าง 2 บริษัท และติดตั้งอุปกรณ์ด้านความปลอดภัยไว้เช่นเดียวกัน โดย Asako Hoshino รองประธานบริษัท Nissan ชี้แจงว่า ปัจจุบัน จำนวนผู้บริโภคที่เลือกรถเล็กเป็นรถคันแรกเพิ่มขึ้นจากแต่ก่อน และรถเล็กจะมีความสำคัญเทียบเท่ารถยนต์ทั่วไปในอนาคต จึงออกแบบรถให้รองรับการขับทั้งระยะสั้น และระยะทางยาว

เรียบง่ายกว่าเดิม

แผนกออกแบบจากบริษัท Daihatsu กล่าวแสดงความเห็นถึง “Tanto” โมเดลใหม่ ที่ออกสู่ตลาดเมื่อเดือนกรกฎาคมว่า ได้ปรับดีไซน์ให้มีความเรียบง่ายกว่าเดิม เพื่อรองรับรสนิยมของลูกค้าที่หลายหลายยิ่งขึ้น ต่างจากที่แล้วมา ซึ่งเน้นออกแบบให้ดูเป็นรถเล็ก น่ารัก ในขณะที่ปัจจุบันตลาดต้องการรถที่มีดีไซน์เรียบง่ายขึ้น

จะเห็นได้ว่า แต่ละบริษัทมีแนวทางที่ใกล้เคียงกัน คือ ติดตั้งอุปกรณ์ด้านความปลอดภัย และปรับทรงให้ดูโดดเด่นน้อยลง เพื่อดึงดูดลูกค้าทุกเพศ ทุกอายุ พร้อมพัฒนาฟังก์ชันให้มีช่องว่างระหว่างรถเล็ก และรถทั่วไปให้น้อยลง

Asako Hoshino รองประธานบริษัท Nissan ชี้แจงว่ายอดขายรถเล็กกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง ในขณะที่ Seiji Kuraishi รองประธานบริษัท Honda แสดงความเห็นว่าคนหันมาเลือกรถเล็กเพิ่มขึ้น พร้อมคาดการณ์ว่าในอนาคต ยอดขายรถเล็กจะคิดเป็น 35 - 40% ของยอดขายรถยนต์ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ปฏิเสธไม่ได้ว่าการพัฒนารถเล็กในครั้งนี้ ทำให้ราคาสูงขึ้นมาก โดยในเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา ราคารถเล็กโดยเฉลี่ยน์ สูงขึ้นจากเมื่อ 10 ปีก่อนถึง 36% และสูงกว่า 5 ปีก่อน 10% จนทำให้หากแนวโน้มยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ในอนาคตรถเล็ก กับรถทั่วไปอาจไม่มีความแตกต่างกันก็เป็นได้

ปัจจัยคือราคา

Mr. Takaki Nakanishi นักวิเคราะห์จาก Nakanishi Research Institute แสดงความเห็นว่า ปัจจุบัน รถเล็กมีภาษีแพงกว่ารถยนต์ทั่วไป ดังนั้นเมื่อสมรรถนะของทั้ง 2 ประเภทใกล้เคียงกันมากขึ้นแล้ว ในอนาคตก็ควรลดภาษีให้ลงมาเท่ากันด้วย พร้อมรายงานว่า ในปีงบประมาณ 2017 ผู้ใช้รถเล็ก 67% เลือกใช้รถเล็กเพราะมีราคาถูก จึงไม่เป็นที่แน่ชัดว่า ราคาที่กำลังเพิ่มขึ้น จะทำให้ความต้องการเปลี่ยนแปลงไปสวนทางกับที่ค่ายรถคาดการณ์หรือไม่ และแม้จะมีการพัฒนาเพียงใด การแข่งขันในตลาดรถเล็กก็หนีไม่พ้นด้านราคาอย่างแน่นอน